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Au Cameroun, les conducteurs de moto-taxi appellent ça le « bend-skin ».

Le nom vient des nids-de-poule : on plie la peau à chaque secousse, en serrant fort ses affaires et son cœur encore plus fort. Les moto-taxis ont envahi les rues camerounaises après la dévaluation du franc CFA en 1994, quand le pays a laissé se dégrader les infrastructures de transport public et qu’une génération entière de jeunes sans emploi a trouvé dans la moto le chemin le plus rapide vers un revenu.

Plus de trente ans plus tard, cette moto reste l’actif qui sépare un conducteur d’un salaire. La plupart des conducteurs ne la possèdent toujours pas.

Ce simple constat — qu’on retrouve chez les vendeurs de smartphones, les couturières, les aviculteurs et les commerçants — est le point de départ pour comprendre pourquoi une entreprise comme BEE existe, et pourquoi la région de la Communauté Économique et Monétaire de l’Afrique Centrale (CEMAC), ainsi que la République Démocratique du Congo (RDC), est devenue un terrain d’essai grandeur nature pour une nouvelle génération de plateformes de financement d’actifs.

1. Une région bâtie sur le revenu informel

La CEMAC, l’union monétaire d’Afrique centrale à six pays ancrée autour du Cameroun, du Gabon, du Congo, du Tchad, de la République Centrafricaine (RCA) et de la Guinée Équatoriale, fonctionne au rythme du travail informel.

Près de 90 % de la main-d’œuvre du Cameroun se trouve dans le secteur informel. Dans la région CEMAC au sens large, la Banque mondiale estime que plus de 65 % des emplois sont informels, concentrés dans des activités de services à faible productivité, avec un taux de chômage régional d’environ 9,7 % — soit plus de quatre fois celui de la zone de l’Union Économique et Monétaire Ouest-Africaine (UEMOA) voisine.

La croissance en CEMAC continue de reposer sur le pétrole et d’autres secteurs extractifs à forte intensité de capital qui créent peu d’emplois pour une population jeune et en croissance rapide. Pourtant, en Afrique centrale, la RDC se situe en dehors de l’union monétaire de la CEMAC mais partage la même réalité économique sous-jacente : une population largement payée en espèces, jour après jour, sans trace écrite qu’une banque reconnaîtrait.

Cette informalité ne signifie pas une absence de mouvement d’argent. Le mobile money est devenu le tissu conjonctif du commerce quotidien à travers le continent.

L’Afrique subsaharienne est en tête mondiale de l’usage du mobile money. À travers l’Afrique, en moyenne 28 %des adultes possèdent un compte mobile money, soit plus du double de la moyenne des économies en développement, selon la Banque mondiale. Plusieurs pays, dont le Ghana, connaissent une croissance de l’usage du mobile money.

Les gens transactent. Ce qu’ils ne font pas, en grand nombre, c’est emprunter de manière formelle.

Selon le rapport Global Findex de la Banque mondiale, plus de la moitié des adultes d’Afrique subsaharienne ont empruntéde l’argent dans l’année précédant l’enquête de 2021, et pourtant l’emprunt informel auprès de la famille et des amis reste la source de crédit la plus courante. Une tontine, un prêteur informel, un cousin qui a de quoi dépanner.

Le crédit formel est en progression, mais de façon inégale. Le marché du crédit lié au mobile money au Kenya est l’exception, pas la règle. En Afrique centrale francophone, l’écart est encore plus large — et c’est précisément ce que BEE a été conçue pour combler.

Pourquoi les banques et les institutions de microfinance ne parviennent pas à atteindre le travailleur journalier

Les institutions de microfinance (IMF) d’Afrique subsaharienne détiennent quelque chose de précieux : du capital et un mandat légal pour prêter exactement à cette population. Ce qu’elles n’ont pas, c’est la technologie ou l’infrastructure de gestion du risque pour le faire en toute sécurité.

Un conducteur sans relevé bancaire, sans bulletin de salaire et sans adresse fixe est, sur le papier, inéligible au crédit. Prêter quand même fait grimper les taux de défaut au-delà de 15 % — un niveau suffisant pour effacer la marge du portefeuille de prêts. Tenter de recouvrer une créance auprès d’un client qui a déménagé, changé de numéro de téléphone, ou simplement cessé de répondre, se heurte à l’absence de moyen peu coûteux de faire respecter le paiement dans une région aux adresses incertaines et aux recours juridiques limités pour les petites créances.

C’est cet écart que Patrick Timani, cofondateur et directeur général de BEE, a d’abord affronté avec son propre argent, des années avant la création de BEE.

Il a monté une activité de financement informel au Cameroun destinée aux vendeuses de vêtements, aux restaurateurs, aux coiffeuses, aux agriculteurs et aux éleveurs de volaille, financée au départ par un prêt allemand à 4 % par an et reprêtée à 2,5 % par mois.

Face à une demande croissante, il a levé de l’épargne auprès d’amis à 12 % par an et fait grimper son portefeuille à près de 300 000 euros (347 300 dollars) de crédit, selon lui. Il a entamé les démarches pour obtenir un agrément de microfinance, jusqu’à ce que la Commission Bancaire de l’Afrique Centrale (COBAC) du Cameroun relève le capital minimum requis à 500 millions de francs CFA (828 000 dollars), mis en œuvre en janvier 2018 — un seuil devenu inatteignable seul.

« La demande de financement chez les travailleurs journaliers était massive, mais les institutions financières formelles n’étaient pas conçues pour les servir », dit Timani. « Cet écart de financement est devenu le fondement de BEE. »

Il dit que l’opportunité lui est apparue clairement quand il a vu des personnes avec des revenus réels et des activités productives peiner à accéder au financement parce qu’elles n’avaient pas les documents ou l’historique de crédit exigés par les banques. Le problème, note-t-il, n’était souvent pas leur capacité à rembourser, mais l’absence d’infrastructure pour les évaluer correctement.

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2. Du transport à la demande à l’infrastructure de financement

BEE n’a pas démarré comme une entreprise de financement. Elle a été lancée au Cameroun comme une plateforme de transport et de livraison à la demande, sur le modèle de Gojek en Indonésie, en travaillant avec Jumia et d’autres acteurs du e-commerce sur la livraison du dernier kilomètre. L’équipe s’est vite heurtée à un mur.

« On s’est vite rendu compte que les conducteurs indépendants voulaient travailler avec nous, mais manquaient de flexibilité parce qu’ils ne possédaient pas leurs motos — beaucoup avaient des smartphones dépassés qui rendaient difficile l’acceptation et l’exécution des commandes », dit Timani.

Selon lui, BEE a financé 50 motos pour tester une hypothèse : que la propriété, et non la conception de l’application, était le véritable goulot d’étranglement. Le remboursement a bien fonctionné, et faire tourner un pilote de financement demandait bien moins d’opérations que faire tourner un réseau de livraison.

« C’est là qu’on a vu la plus grande opportunité », dit Timani. « Les institutions de microfinance avaient le capital pour financer l’économie informelle, mais leur manquaient la technologie et l’infrastructure de gestion du risque pour le faire efficacement. Donc au lieu de leur faire concurrence, on a décidé de construire l’infrastructure qui leur permet de financer ce segment mal desservi. »

Il y a eu un détour coûteux en chemin. Après que BEE a remporté une subvention de 100 000 dollars de Google en 2022, Timani dit avoir déployé le capital pour importer environ 230 motos Hero du Nigeria pour les louer et les revendre directement, en visant une marge plus élevée.

Le transitaire a utilisé de faux devis, ce qui a causé un retard de livraison de près de 60 jours, dit Timani. Les pièces détachées étaient introuvables localement, et plusieurs conducteurs ont fini par abandonner les motos.

« Ça a été l’une de mes plus grandes erreurs entrepreneuriales », dit Timani. « Je me suis lancé dans une activité que je ne maîtrisais pas pleinement. La leçon était claire : il n’y a pas de “petite” affaire, et la concentration compte. Aujourd’hui, j’investirais ce capital dans la construction de l’infrastructure de financement et de paiement de BEE plutôt que d’essayer de devenir le distributeur, le revendeur ou le financeur d’un produit spécifique. Notre rôle est de construire l’infrastructure qui permet aux commerçants et aux institutions financières de financer des produits — pas de devenir nous-mêmes ce commerce. »

Le modèle, et où se situe le risque

L’économie de BEE repose sur une répartition simple : BEE apporte les clients, la technologie et la distribution, tandis que l’IMF fournit le capital et porte le risque de crédit. Timani dit que cela permet à BEE de gagner sur le financement qu’elle origine sans mettre en risque son propre bilan.

À mesure que l’activité a grandi, la leçon clé a été que l’économie devait fonctionner pour les deux parties.

Pour les motos financées, BEE lie le remboursement à l’usage continu de l’actif. En cas d’impayés répétés, la moto peut être verrouillée à distance. Mais Timani dit que le système est conçu comme un dispositif de sauvegarde du remboursement, et non comme un outil de recouvrement brutal.

« On ne croit pas au verrouillage immédiat d’un client à cause d’un paiement manqué », dit-il. « On a un processus défini de délai de grâce et de recouvrement avant qu’un verrouillage ne se déclenche. L’objectif, c’est le recouvrement, pas la punition. On a aussi une procédure d’escalade et de revue humaine pour les cas contestés. »

Ce modèle se rapproche de celui que M-KOPA fait tourner en Afrique de l’Est et australe depuis plus d’une décennie. M-KOPA a décaissé plus de 2 milliards de dollars de crédit auprès de près de 10 millions de clients à travers l’Afrique et, comme BEE, verrouille temporairement l’accès au smartphone des emprunteurs en période de défaut plutôt que de facturer des pénalités de retard.

En mai, M-KOPA a indiqué que 42 % de ses clients smartphone achètent leur premier appareil viala plateforme, soulignant l’ampleur de cette demande qui existe entièrement en dehors du système de crédit formel. BEE applique la même logique à un marché que M-KOPA n’a pas priorisé : l’Afrique centrale francophone et la zone juridique de l’Organisation pour l’Harmonisation en Afrique du Droit des Affaires (OHADA).

Pour les actifs qu’on ne peut pas contrôler à distance, BEE s’appuie sur deux garants avec un historique de remboursement avéré, ou prête via des mutuelles et associations d’épargne qui suivent déjà l’historique de leurs membres et se portent garants mutuellement. Timani ne voit pas cela comme un compromis sur l’inclusion.

« On ne voit pas l’inclusion financière et la gestion du risque comme des opposés », dit Timani. « L’objectif n’est pas de surendetter les gens, mais de donner aux clients mal desservis un premier pas contrôlé vers la finance formelle et un chemin vers la solvabilité. »

Où en est BEE aujourd’hui, et où elle va

BEE travaille actuellement avec environ cinq institutions de microfinance au Cameroun et s’est étendue au-delà des motos vers le financement de smartphones, appuyée par des facilités de crédit fournisseur de Transsion et Samsung. En 2026, elle a commencé à travailler avec Human Mobile Devices (HMD), l’entreprise qui fabrique et commercialise les téléphones de marque Nokia, dit Timani.

Ces partenariats donnent à BEE accès au financement de stock sans diluer ses capitaux propres. Fait important, les intérêts ne commencent à courir qu’une fois l’appareil activé pour un client, de sorte que le stock non vendu ne génère aucun coût de financement.

La prochaine phase de croissance emmènera BEE vers des marchés où le franc CFA et le cadre juridique OHADA s’appliquent déjà, en commençant par l’est et le sud.

« Sur le plan opérationnel, la Côte d’Ivoire et le Sénégal sont des extensions relativement simples du Cameroun parce qu’ils partagent le cadre juridique OHADA et la même zone monétaire du franc CFA », dit Timani. « La RDC, c’est différent. Elle reste OHADA, mais elle a sa propre monnaie, sa propre banque centrale et son propre cadre réglementaire financier. Notre stratégie consiste donc à garder l’infrastructure centrale de BEE centralisée et évolutive, tout en localisant les rails réglementaires et financiers marché par marché. »

BEE est en train de clôturer un tour seed pour faire passer sa base de partenaires IMF au Cameroun de cinq à douze, entrer sur de nouveaux marchés, et construire l’infrastructure de scoring de crédit et d’interface de programmation d’application (API) nécessaire pour se connecter directement aux systèmes bancaires centraux des IMF et aux flux de paiement du e-commerce.

« La taille du tour reflète l’infrastructure, le moteur commercial et l’équipe nécessaires pour passer d’un pilote local réussi à une infrastructure de financement évolutive sur plusieurs marchés », dit Timani.

L’entreprise courtise également de grands détaillants qui souhaitent proposer des paiements échelonnés sans porter eux-mêmes le risque de crédit.

Mais la tension sous-jacente demeure : accorder du crédit à des personnes sans historique de crédit et aux marges de revenu étroites peut élargir l’accès quand ça fonctionne — mais augmenter l’exposition quand ça ne fonctionne pas. L’approche de Timani consiste à ancrer ce risque à un actif contrôlable et à un historique de remboursement que les clients peuvent construire dans le temps, plutôt qu’à des documents qu’ils n’auront peut-être jamais. La question de savoir si ce modèle tient à travers quatre systèmes juridiques et des millions d’emprunteurs supplémentaires sera le test des années à venir.

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